下了一夜的雪，今早推门出去的人，立时就能发觉天地间已是茫茫一片。宫内耸立的苍松翠柏，枝杈间堆满了蓬松的雪，远远望去，玉树琼枝重重叠叠。地上的雪已积了半尺厚，好在连通各宫的道路，早由太监宫女们扫得干干净净，不见一片雪花。
郁竹匆匆走进隆福宫，门廊处的执事太监对她是熟得不能再熟，立即笑着过来躬身问好。郁竹含笑回礼，又见平日空空的廊下站了七八个随从模样的人，便问怎么回事。
执事太监笑道：“姑娘有所不知，二皇子殿下、三皇子殿下、四皇子殿下来了，说是要会着王爷一起去承光殿皇上那里，现下他们正在书房里说话呢！”
郁竹心里“咯噔”一下。她点点头，越过中庭走到花厅外，却又差点和端着托盘走出来的翠澜撞个满怀。
隆福宫管事的老嬷嬷没看到郁竹，见翠澜走得趔趔趄趄的，便直着嗓子骂道：
“你也看着点路，做起事来毛手毛脚的，不成个体统！”
翠澜吐吐舌头；郁竹对她一笑，以示安慰，然后抬腿进了屋。
老嬷嬷一见郁竹，立刻换了张笑脸，道：
“哎呀！姑娘来了！姑娘快请去书房罢！王爷才交代下来，说若是姑娘来了，就请去书房见他！”
郁竹道：“翠澜，你等我一会罢，我们一起过去。”
翠澜答应一声。
郁竹将自己身上那件滚着一圈雪貂毛的素青斗篷脱下来交给老嬷嬷，又略略理了理身上的衣裳，便随翠澜出了花厅往书房而去。
走到书房外，她就听到有男子的笑声从里面传出来。翠澜在前面打起软帘，郁竹低头进去，立觉暖意拂面，然后，就听有人笑道：
“咦！说曹操，曹操就到了！”
郁竹抬起头。晏之安、晏之清、晏之原三人装束整齐，端端正正地坐在靠墙摆着的一溜儿靠背圈椅里。三人都侧着脸看她。之临则穿着家常衣裳，坐在上首他平日常坐的太师椅里。
郁竹屈膝深深施礼，道：“郁竹给王爷、三位皇子殿下请安！”
二皇子晏之安神态和蔼，道：“赵姑娘请起，坐罢，不必客气。”
晏之临命人搬了张椅子过来摆在下首；郁竹坐下。
忽然，晏之清粗声一笑，道：“赵姑娘都快成自己人了，真不用客气啊！”
郁竹正全神防备着在场的晏之原，谁知那人还未开口，这人嘴里突然蹦出这样一句话来。她倒有些发懵了。稍后，她才想起来，这位三皇子一向以出言鲁莽闻名的。
郁竹抬起眼睛瞧了之临一眼，发现他有点脸红。
晏之安咳嗽一声，道：“郁竹，今早过来还算顺利罢？”
郁竹明知他是给自己打圆场，心中感激，道：“还算顺利，不过德胜门外的雪积得可厚。”
一旁的翠澜已给晏之临斟好茶，这时要来给三位皇子上茶。
晏之清一把拦住，扭过头来对郁竹笑道：“赵姑娘，你也算得隆福宫半个主人了，如今有客来访，你这个主人也该亲自待一回茶，是不是？”
郁竹看了晏之临一眼，后者正微微皱眉。她立即站起来，大大方方走过去，淡淡道：
“三位殿下都是贵客，不说别的，郁竹原也该亲自奉茶的。”说着，她从翠澜那里接过托盘，依次给三人奉茶。
晏之安看了郁竹一眼，微微一笑，说了声“谢谢”；晏之清抬起眼睛，仔细端详了郁竹一回，接过茶碗，“嗤”地一笑，算是谢了；晏之原今日表现与往日迥异，接过茶碗后，头也不抬，只冷冷地道了声谢，就一声不吭了。
待茶完毕，房中突然沉寂下来。
晏之清端着茶碗，抿过一口，道：“四皇弟今日是怎么回事？来隆福宫可是你的主意，如今到了这里，你却一声不响，一副心不在焉的样子倒像急着要走似的。”
晏之原手托下巴，懒洋洋道：“我不过是想着皇兄这院里有两株红梅，这几天也该有花苞了，所以过来瞧瞧。”
晏之清哈哈笑道：“四皇弟如今出息得不得了，眼光也越发挑剔，寻常物事怎在他眼里？他如此念念不忘皇兄院里的这两株红梅，本皇子想着必定是件稀罕物儿，所以邀二皇兄一起过来长长见识；谁知一见之下，不过两根光秃秃的树枝，花瓣更没半片，可见四皇弟的眼光有时也不如何啊！”
房中之人一起发笑。郁竹也随之轻笑，心中却有所思虑。她扫了晏之原一眼，发现他正低眸把玩茶碗盖。像是觉察到甚么，他眼皮一动，郁竹赶紧在他抬起眼睛前将目光移至他处。
她开始觉得不自在，陪着他们说了会话后，就随便找了个借口溜了出来。
这几天天气冷，大爷已被移至小花厅里。这厮一见郁竹，早兴奋得哇里哇啦、上蹿下跳。郁竹拿着榛子逗了它一会，忽隔着窗见到小瘸子一瘸一拐走过的身影。她赶紧出去。小瘸子正就着宫女的手慢条斯理地嚼着草料。郁竹便去替了那宫女。
小瘸子在宫里过了两年衣食无忧的生活，现已长成一头俊美的大公鹿，头上横生一对大犄角，只是前腿受伤过重，虽经医治，但不免落下了残疾。它边啃草料边舔郁竹的手心，逗得后者咯咯直笑。
忽然，书房门“呀”地一开，兄弟四人鱼贯而出。晏之临已换上了外出的衣裳，又有侍从过来给他披上一件大斗篷；其余兄弟仨也有人伺候着穿衣带帽。看来，他们就要往承光殿去了。
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