茫茫沙漠之中, 热辣的阳光几乎要撕掉人的脸。
沈青玉伏在滚烫的沙子上, 舔了舔干裂起皮的嘴唇, 眯着眼盯着远方。
这次剿匪比上次还要艰难。隆宣帝派她来无非是因为她熟悉这帮沙匪，但同样地, 经过几个月的缠斗，他们也熟悉她。
这次沈青玉还没到西边，这群沙里的蝎子就已经得了信儿，一连五天, 他们在沙漠里躲猫猫，沈青玉愣是没能抓到他们一根头发。
连日的追捕极大地耗光了众人的耐心和精力，她调用的西北官兵早已没了斗志，各自趴在沙堆后边打瞌睡。此时她身边只有一个北楼的兄弟和她一起强撑着, 维持着这场旷日持久的埋伏。
小兄弟为了打起精神，低声和她说话：“青玉姐，这帮匪手里到底有什么？值得我们三番五次地来剿他们？”
沈青玉被晒得头昏脑涨，喉咙早就干得开裂，一出声就疼，泛着血腥的甜味。她用力咽了口唾沫，低声道：“油，地里的油——那是皇帝的命根子, 挖一勺都不行, 更别说他们是一缸一缸地挖了。”
这次那帮亡命之徒直接开出了一整条矿脉, 隆宣帝对她下的是死令, 若是拿不住他们, 那死的就是她了。
小兄弟还要说什么，蓦地被沈青玉按头往下一压：“嘘——”
苍茫的视野尽头，浮起一层尘土，若不是目不转睛地盯着，怕是会让人误以为是眼花。
沈青玉立刻精神起来，压着嗓子呵斥道：“都给我精神点！要睡，干完这仗回家搂着婆娘睡去！”
官兵们也紧张起来，握紧手中刀枪，依照沈青玉的指令，借着沙丘的掩护渐渐合围起来。
沈青玉眼前发花，狠狠地眨了两下，视野中那阵浮土越来越近，直到她能看清为首那人的座下的马匹——
不对！
为了这条矿脉，西边几乎所有零散的沙匪都汇集到了一处，怎么可能只有这点人？
她因为连日暴晒缺水而晕眩的大脑飞速运转，当机立断下了指令：“撤！先回大营！”
但已经来不及了。
身后平静的沙土忽然如同怪物一样张开了血盆大口，数不清的匪徒从沙丘中冒出来，挥着尖刀，眼中嗜血，疯狂向他们扑来，声势极为迫人。
官兵拿刀的手都在发抖，短兵还未相接，这仗就已经输了。
沈青玉知道这次对方为了置她于死地，也是拼了命了，猛地咬破舌尖，掌间黑气淬过刀刃，率先冲了出去。
“杀！——”
大漠辽阔，残阳如血。
沈青玉是被颠簸醒的，一眨眼，浑身的疼痛便跟着清醒过来，她闷哼一声，意识到自己正在趴在别人背上。
她的小兄弟几乎是跪在地上背着她走，听见她的声音却没力气回头，哽咽着道：“青玉姐，你没事吧？”
“没……事，”沈青玉费力地撑起身子，“放我下来。”
“你放心，”小兄弟抓紧她的胳膊，眼底血红，已经流不出泪，“我就是死也会把你带回京城，找到楼主——找到七哥就好了！”
沈青玉叹了口气，手颓然垂下。
还能回去吗？
像七哥说的那样，做一个普普通通的人，生儿育女，安稳一生。
还能吗？
沈青玉视线模糊，神智昏昏沉沉，隐约看见一个人冲她笑着，温和地喊着“青玉”。
—
南下镇压暴民，程漆全权交给葛话，留梁萧在京中。当夜，葛话就带着程漆的嘱托连夜赶往南方，相距并不算远，以北楼的脚程，约莫一日就能赶到。
在葛话抵达南方运河沿线，照他所说的以镇压为名煽风点火之时，程漆坐在山中的竹院里，手上拿着一把淬毒的匕首。
真到了这天，陶枝还是紧张得浑身发冷，手心微湿。
程漆看他一眼，旁若无人地展开她捏紧的拳头，在掌心轻轻吻了一下。
而后陶枝看着他们，感觉像是一个从未接触过的世界向自己张开了大门。
苏兆言手里拿着一个小小的瓷瓶，盛着一点透明的液体，他说，那就是北楼。无色，无味，几乎和水一样，却是世上最毒的毒，攀附在人的血液里，一生如影随形。
老叫花子盯着那小瓶看，浑浊眼珠里一片火热。
程漆赤裸着上半身，从苏兆言手中接过瓷瓶，然后稳稳地执着匕首，刀尖对准自己的小臂。
划破皮肉，笔直的三寸线条，没有一丝弯折，不差毫厘。
他的胳膊也没有一丝颤抖，陶枝却闭上了眼睛，难受地偏开头。
而后的过程她没有细看，但她能闻到空气中气味的变化。无色无味的毒药与血相融之后，蓦地变了，森冷，妖冶，带着浓重的苦味，霎时掠夺了所有人的鼻息。
而后她听见老叫花子不耐烦的催促，也没错过某一瞬间他的抽气声。
她知道那是北楼种在了他的身上。连这种不怕疼的奇人都会有感觉，陶枝难以想象十多年前那个十来岁的少年，要如何面对这种疼痛。
陶枝喉咙堵着，眼底发热，不知过了多久才听见程漆低沉叫她。
睁开眼的一瞬间，看见程漆略微苍白的脸，她心中的疼和畏缩忽然奇异地消失了。
因为眼前的人需要她，而她做得到。
老叫花子的情况比她想象得还要严重。尽管只是条三寸的血口，还被封住了几个大穴，但那整条胳膊下的筋脉竟全部呈现不祥的紫黑，皮下似有蠕虫一般，不停虬结扭动，竟像是要冲破皮囊！
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