张家会客厅堂，周七特意洗手后，端了一盘茶送入。
堂内，曹木匠见周七送茶进来也只是稍稍停顿，嘴上不停：“这豹子非打不可，我们几个人来回商议，都认为鹿泉谷里不止有一只豹，最少也该是一窝。寻常云豹，每餐食不过半人，此次六人遇险，五人在两三日内被食尽，料想最少也有三只豹子。”
“虎豹之物颇有灵性，尤为记仇。这回不动手则已，动手就要尽数打死，不留遗患。”
“若是放纵不理，这窝豹子扎根谷中，必然扰的远近百姓夜不能寝。任其繁衍，别说是入山之人，恐怕这豹子饿极了会闯入村寨逞凶食人。”
曹木匠端起茶小饮一口：“这不仅仅是曹某一家之私事，也关乎远近各家之生计。”
“嗯，曹兄弟这话颇有见地。”
张地主吹着茶汤浮叶：“我张家寨首当其中，自无束手旁观之理。稍后，老夫会拣选二十人一同入谷，猎豹期间诸位所需的口粮，就由我张家掏了。若有伤残之事，还需村寨各家集议，募捐一笔抚恤，不使壮士寒心。”
“张兄仁义。”
曹秀才拱手做礼：“此役，快则两三天，慢了也就五六天内能完事，不会令张兄为难。”
周七抱着空盘从堂屋退出，对屋檐下静静站立的八郎扬扬下巴：“刚才可看清楚了？当张少爷的书僮，不仅平日要读书，还要做些招待客人的事情。这是个体面的眼力活，八郎你自是机灵的，凡是多一些谨慎、本份就能应付这桩差事。”
八郎只是点头，他这两年也在店里当端盘送菜、擦桌子的小二，自然有眼色，也有一张能说、爱说话的嘴。
只是当着七郎三兄弟面前，八郎很难开口，开口说话也支支吾吾，颇不利索，索性沉默到底。
“走，灶房里还有果碟，这回你来送进去。”
很快从灶房里取来果碟，八郎端着木盘，脸上洋溢淡淡笑容进入厅堂，腿脚麻利，轻拿轻放很是稳妥。
只是曹木匠见了八郎脸上讨喜笑容，就沉下脸色，有心发作，只好忍耐下来，憋了一腔恶气。
稍稍用餐后，曹木匠一行人启程离去，抱犊寨内也开始选练人手。
张地主取出五贯铜钱当众递给魏怀忠：“怀忠，你带四五个人下山采买伐木器具。二郎，你们兄弟来书房。”
书房，张地主坐下，审视面前四名青少年：“老夫断定山里这豹子不是三两天能打完的，兴许能打十来天。这么多人手在山谷里很不方便，山里有雾也不好搜查。所以二郎一会儿你选一批人，凑够二十，带上伐木工具入谷，先砍出一片空地来。”
“老爷，咱年少，恐不能服众。”
“莫要推辞，其他大多是我张家的佃户，你们兄弟是我张家的雇工，这不一样。”
张地主目光移向五郎：“五郎你带着弩具护卫你兄左右，现在你们兄弟是我张家的人，别人欺负你们兄弟就是与我张家过不去。一条人命二十两银，你别怕事，大不了花钱消灾。”
“是，五郎明白，决不让人坏了规矩。”
张地主目光又落到八郎身上，这是个虎头虎脑的小少年，目光灵动：“八郎，你可去后院与我家三郎玩耍，不可离开后院，否则你就回家去吧。”
“谢老爷，八郎明白。”
八郎似乎得了吩咐，行云流水跪倒磕头，举止乖巧。
让张老爷一愣，周家三兄弟也是一愣，张老爷下意识去看周七表情，周二郎则抬头望着张老爷欲言又止，又顺张老爷目光移到自己弟弟脸上。
待八郎离去，周二郎急切询问：“老爷，可是七郎做错了事情？”
“七郎做的很好，可知老夫为何独独青睐你们兄弟？”
张地主坐端正，目光不离周七：“就凭你们哥仨兄友弟恭，周边都知我张家虚弱，有绝嗣倾覆之灾。说实话，老夫信不过太多人，倒是能信你们兄弟，自认不亏负你们哥仨，你们哥仨也不会对我张家不利。七郎，还是把那物件取出来，不然二郎会想不明白。”
周二沉眉：“七郎，究竟是什么东西？”
周七从怀中取出字据，递出，禁不住洋溢笑容：“是一桩喜事，就等咱在谷里开辟宅院后，这喜事就能成。”
周二郎翻开纸页，眉目微颤，目光暗淡下来：“这又是何必？顺平侯有言，大丈夫何患无妻？”
“二哥，顺平侯若生在太平盛世，恐怕早早就成婚了。这也算咱娘遗愿，舅舅家乐意还好，若不乐意，我非把阿姐抢来不成。”
周七不以为意：“再说了，咱读书能知道大是大非就足够用，又不指望读书考个秀才举人老爷。至于八郎，舅舅家那边依约缔结婚书还好，若是毁约，他家八郎就别想下山回家。”
见周二郎无法释怀如鲠在喉，张地主又说：“二郎，以老夫才情，已无力教诲七郎什么。七郎无意科举，自无须空耗时光去钻研经义制对。”
周二郎深吸一口气，点着头，说不出话来。
五郎眼珠子转动，显然在思索其他事情，读书什么的在他眼里反而不重要，只觉得这事儿赚了。
张老爷目光又移向周七：“七郎，你觉得谷中那一窝豹子能猖狂多久？”
他很清楚被豹子吃了的人究竟是怎么死的，也很清楚家里最重要的牛、鸡在周七面前是何等态度。
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